A hantavírus természetes hordozói a vadon élő rágcsálók. A vírus jelen lehet az állatok vizeletében, ürülékében és nyálában is. Az emberek legtöbbször úgy fertőződnek meg, hogy belélegzik a fertőzött részecskéket, amelyek a levegőbe kerülnek. Ez különösen veszélyes lehet pincékben, padlásokon, régi tárolókban, faházakban vagy olyan helyeken, ahol egerek és patkányok fordulhatnak elő. A fertőzés sok esetben teljesen észrevétlenül történik. Elég lehet egy régi, poros helyiség kitakarítása, a fertőzött por felkavarása vagy egy rágcsálók által szennyezett felület érintése. Sokan egyáltalán nem érzékelik, mikor találkoztak a vírussal, így a tünetek megjelenésekor már nehéz visszakövetni a fertőzés forrását.
A hantavírus-fertőzésnek két fő klinikai formája ismert. Az egyik a veseszindrómával járó vérzéses láz, más néven HGBS, a másik pedig a hantavírus tüdőszindróma, vagyis a HPS. Mindkét betegség súlyos lehet, de eltérő módon támadja meg a szervezetet. Az Európában és Ázsiában előforduló HGBS elsősorban a vesét érinti. A fertőzés magas lázzal, erős fájdalmakkal, vérzéses tünetekkel és vesekárosodással járhat. A panaszok gyakran hirtelen kezdődnek. A betegek elesettnek érzik magukat, erős fejfájás és izomfájdalom jelentkezhet, súlyosabb esetekben pedig komoly veseműködési zavar is kialakulhat.
Az amerikai kontinensen gyakoribb HPS ennél is agresszívebb formának számít. Ez a típus elsősorban a tüdőt támadja meg, gyors légzési elégtelenséget okozhat, és akár néhány nap alatt életveszélyessé válhat. A szakértők szerint a halálozási arány rendkívül magas lehet, bizonyos esetekben a 30–50 százalékot is elérheti.
A hantavírus egyik legnagyobb problémája, hogy a kezdeti tünetek könnyen összetéveszthetők egy egyszerű influenzával vagy vírusfertőzéssel. A fertőzötteknél láz, hidegrázás, izomfájdalom, gyengeség, hányinger, hasi fájdalom és fejfájás jelentkezhet. Emiatt sokan eleinte nem is gondolnak arra, hogy súlyos fertőzés állhat a háttérben. Ahogy a betegség előrehalad, az állapot gyorsan romolhat. A HPS esetén nehézlégzés, mellkasi nyomás és fulladásérzés alakulhat ki. A HGBS során csökkenhet a vizelet mennyisége, ödémák jelenhetnek meg, és súlyos vesekárosodás is felléphet.
Jó hír ugyanakkor, hogy a hantavírus emberről emberre csak nagyon ritka esetekben terjed. A fertőzések döntő többsége közvetlenül rágcsálóktól származik. Éppen ezért a megelőzés legfontosabb eleme a higiénia, a rágcsálók távoltartása, valamint a fertőzött helyiségek biztonságos tisztítása. A szerb egészségügyi intézet adatai szerint az elmúlt tíz évben 127 HGBS-esetet regisztráltak az országban. 2024-ben 11 fertőzést, köztük egy halálos esetet jelentettek, míg 2025-ben két megbetegedést azonosítottak.
A szakemberek szerint különösen aggasztó, hogy Európában jelenleg nincs jóváhagyott védőoltás a hantavírus ellen, és specifikus antivirális kezelés sem áll rendelkezésre. Az orvosok ezért főként tüneti kezelést, intenzív megfigyelést és támogató terápiát tudnak alkalmazni. Súlyos esetekben intenzív osztályos ellátásra is szükség lehet.
A fertőzés kockázatát több egyszerű óvintézkedéssel is csökkenteni lehet. Kiemelten fontos a rágcsálók elleni védekezés, a lakóhelyek tisztán tartása, a poros helyiségek óvatos takarítása és a fertőzött területek megfelelő fertőtlenítése. A szakértők javasolják, hogy takarítás közben használjunk kesztyűt, maszkot és fertőtlenítőszereket, különösen olyan helyeken, ahol rágcsálók jelenlétére utaló nyomokat találunk.
Egyes kutatók szerint a klímaváltozás és az időjárási szélsőségek hosszabb távon tovább növelhetik a fertőzésveszélyt. A melegebb időjárás és a környezeti változások ugyanis kedvezhetnek bizonyos rágcsálópopulációk elszaporodásának, ami növelheti az ember és a fertőzött állatok közötti találkozások számát.
Bár a hantavírus-fertőzés továbbra is ritka betegségnek számít, a szakemberek szerint nem szabad félvállról venni. A korai tünetek könnyen megtévesztőek lehetnek, miközben a betegség nagyon gyorsan súlyossá válhat. Az orvosok arra figyelmeztetnek, hogy ha valaki rágcsálókkal szennyezett helyen járt, majd influenzaszerű tüneteket tapasztal, érdemes mielőbb orvoshoz fordulnia.